매년 11월 14일은 세계보건기구(WHO)와 국제당뇨병연맹(IDF)이 당뇨병에 대한 인식을 높이고 조기 진단 및 관리의 중요성을 강조하기 위해 제정한 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 이 뜻깊은 날을 맞아 우리 사회의 중요한 건강 이슈인 당뇨병, 특히 젊은 세대의 당뇨병 증가세에 대해 함께 생각해보고자 한다. 건강한 미래를 위한 작은 실천이 어떤 큰 변화를 가져올 수 있을지, 함께 알아볼까요?

최근 국내 당뇨병 환자 수는 눈에 띄게 증가하고 있으며, 특히 젊은 층의 증가세가 심상치 않다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 당뇨병 환자는 2014년 207만 8,650명에서 2024년 360만 2,443명으로 73.3%나 늘었다. 더욱 우려스러운 것은 20~30대 젊은 층 환자 수가 같은 기간 8만 7,273명에서 15만 6,942명으로 무려 79.8%라는 평균을 웃도는 증가율을 보였다는 점이다. 젊은 나이에 당뇨병과 같은 만성질환을 겪게 되면 평생 관리의 부담이 가중될 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 

KH한국건강관리협회 건강검진센터(대구동구) 이근아 진료과장은 “당뇨병은 위험 징후를 조기에 발견해 적극적으로 관리하면 충분히 통제 가능하지만, 방치하면 평생 고통을 안겨주는 합병증을 유발한다”며 “특히 젊은 층은 증상 인지가 늦고 건강검진 수검률이 낮아 진단 시기를 놓치는 경우가 많으므로, 생활 속 경각심을 높여야 한다”고 강조했다.
 
이러한 젊은 층 당뇨병 증가는 불규칙한 식습관, 운동 부족, 과도한 스트레스와 음주 등으로 인한 비만 증가와 깊은 관련이 있다. '2023년 국민건강통계'에 따르면, 2014년 대비 2023년에 19~29세 비만율은 23.9%에서 33.6%로, 30~39세는 31.8%에서 39.8%로 크게 상승했다. 젊은 층 당뇨병의 더 큰 문제는 당뇨병에 대한 인지가 늦거나 심각성을 가볍게 여겨 체계적인 관리가 미흡하다는 점이다. 이는 낮은 건강검진 수검률에서도 엿볼 수 있는데, 2024년 한국건강관리협회 통계에서 전체 내원자 중 20~30대는 약 18.7%에 불과했다.

당뇨병은 초기 증상이 거의 없어 치료 시기를 놓치기 쉽다. 갈증, 피로감, 다뇨와 같은 가벼운 증상으로 시작되기 때문에 대수롭지 않게 여기다가, 이미 병이 상당히 진행된 후에야 발견되는 경우가 많다. 이는 췌장의 인슐린 분비 기능이 돌이킬 수 없는 수준으로 손상되었음을 의미하며, 고혈당 상태는 전신의 혈관을 손상시켜 망막병증, 신장병증, 신경병증 등 미세혈관 합병증은 물론, 심근경색이나 뇌졸중과 같은 심각한 대혈관 질환의 위험까지 높인다.

따라서 젊은 시기부터 비만, 불규칙한 생활습관과 같은 위험 요인을 관리하고, 정기적인 건강검진과 혈당 체크를 통해 위험 요인을 조기에 발견하고 개선하는 것이 매우 중요하다. 당뇨병 예방을 위한 능동적인 자가 관리 중 가장 핵심적인 것은 건강검진을 통한 혈액검사와 정기적인 혈당 측정이다. 최근에는 연속혈당측정기와 같은 기술 발전으로 어떤 음식을 섭취하고 어떤 활동을 할 때 혈당이 변하는지 실시간으로 파악할 수 있게 되었다. 이러한 정보를 활용하여 자신의 생활습관이 혈당에 미치는 영향을 이해하고, 식단 및 운동량을 조절하는 노력이 필요하다. 

이근아 진료과장은 “당뇨병 가족력이 있거나 비만 등으로 인한 고위험군이라면 정기적 검진으로 위험 요인을 찾아내고 생활습관을 즉시 개선해야 한다”라며 “정기적인 혈당 측정이야말로 당뇨병 합병증이라는 평생의 고통을 막는 가장 확실하고 능동적인 예방책”이라고 다시 한번 강조했다.